1. 중세 봉건사회의 정치제도. 영주와 농민관계 또는 봉건적 생산관계의 의미로 사용되는 경우도 있으나, 일반적으로 말해서 봉토(封土)를 매개로 하여 맺어진 주종관계, 즉 영주(領主)와 가신(家臣) 사이의 쌍무적인 관계로서 가신제와 은대지제(恩貸地制)가 결합된 정치 제도이다.
2. 봉건제도가 가장 성했을 때는 11～13세기이며 이때 국왕은 최고의 봉주로 차례로 하급 영주까지 가는 피라밋형의 정치질서가 전면적으로 성립한 때라고 볼 수 있다.
3. 붕괴 : 농민의 반봉건투쟁이 격화함에 따라 차례로 왕권의 지배하에 들어갔으므로 봉건제도는 실질적으로 붕괴되고 절대주의가 형성되었다. 그러나 영주와 농민의 관계는 부정되지 않고 오히려 더욱 보호되었다.
4. 동양에서는 중국 주대(周代)에 천자(天子)가 많은 제후(諸侯)에게 땅을 나누어 주어 제후가 각자의 영유지역을 통치하는 국가조직이었다.
5. 유의 : 서구적인 것과 동양적인 것이 각각 다르기 때문에 봉건제도라는 말을 일률적으로 사용하거나 적용하는 데는 많은 주의를 요한다.
류민영
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