1. 17세기 서양사회에서 인문주의 교육이 나타낸 암기위주의 형식적인 고전 중심적 경향에 대한 반발로 일어난 일종의 교육개혁 운동.
2. 사회적 실학주의는 실제 사회생활에서 다른 사람과 원만한 인간관계를 갖고 행동할 수 있는 사람을 기르기 위한 것으로서, 주로 상류계급의 귀족과 공적 실무가들이 그들의 자녀들에게 공적 생활에 바탕이 되는 「신사적 품격」과 「세상보는 안목」을 길러주기 위한 것이었다.
3. 이 사상의 대표자는 몽테뉴(M. Montaigne)이다. 그의 교육적 인간관은 총명하고 사물에 숙달하고 중용의 덕을 발휘할 수 있는 신사를 기르는 것이었다. 그는 모든 학문이 현실적 세계에 눈을 돌려야 함을 강조하며, 당시 고전 교재 중심의 암기식 공부를 비난하였다. 이러한 그의 사상은 후에 루소(J.J. Rousseau)의 교육사상에 영향을 주었다.