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1. 현대 산업사회의 학교팽창 현상을 지위 집단간의 경쟁과 갈등에 의해 설명하는 이론

2. 이 이론에서는 사회의 기본 단위를 동일한 문화를 공유하고 있는 지위 집단이라고 보며, 다양한 지위 집단은 보다 많은 부와 권력을 획득하기 위해 경쟁하는 관계에 있다고 본다.

3. 또한 학교의 핵심적 기능은 특정한 지위 집단의 문화 즉 언어 양식, 심미적 취향, 가치관과 행동방식 등을 가르치는 것이라고 본다.

4. 지위 경쟁이론에서는 학력의 상승과 이에 따른 학력 인플레 현상이 보다 높은 학력을 획득하고자하는 지위 집단간의 경쟁에 의해 초래되었다고 주장한다.

5. 지위경쟁이론의 대표적 주창자인 콜린스(R. Collins)는 직업이 요구하는 교육요건이 꾸준히 높아져 온 것은 사실이지만 이것이 곧 직업의 기술 수준이 향상되었음을 입증하는 것은 아니라고 한다. 그에 따르면 동일한 직업이 요구하는 교육 자격은 점점 높아져 왔다.

6. 예컨대 미국의 경우 1937년에는 고용주 중 11%가 숙련 노동자의 자격 요건으로 고등학교 졸업을 요구했으나 1967년에는 32%가 고등학교 졸업을 요구했다고 한다. 이처럼 직업이 요구하는 교육 수준이 높아지는 것은 기술기능이론이 주장하듯이 기술 수준이 높아졌기 때문이 아니다.

7. 콜린스는 실증적 자료에 입각하여 기술기능이론의 각 명제들을 반박한다. "산업사회에서는 기술의 발달로 직업의 교육요건이 높아진다"는 명제에 대해, 1950-60년 사이의 10년간 노동력의 교육 수준은 직업의 기술 수준을 상회하는 수준으로 변화했다는 반론을 제기한다.

8. 또 직업의 기술 수준이 교육 수준과 직선적인 관계에 있다고는 할 수 없으며, 어떤 수준 이상에서는 양자간의 관계가 역으로 될 가능성이 있다고 주장한다. "직업에 필요한 기능이 학교에서 습득된다"는 명제에 대해서는, 대부분의 숙련 노동자는 취업을 하고 나서 또는 우연히 그 기능을 습득하며, 과학기술의 변화에 대응하는 재훈련은 짧은 시간 내에 비교적 용이하게 실시될 수 있다고 한다.

9. 그럼에도 불구하고 학교가 팽창하는 것은 권력과 지위를 획득하려는 집단간의 경쟁 때문이다. 교육은 지위 획득의 통로로 작용하기 때문에 각기 다른 지위 집단은 자녀들에게 보다 많은 교육을 받게 함으로써 지위를 향상시키려고 한다.

10. 상대적으로 높은 지위를 차지하고 있던 집단은 자신의 높은 지위를 유지하기 위해 계속 학교교육 기간을 늘려가고 낮은 지위에 있는 집단은 자신의 지위를 보다 높이기 위해 점점 더 많은 교육을 받으려 하므로 학력 경쟁이 끊임없이 계속되어 결국은 학력 인플레 현상이 나타나게 된다는 것이다. 즉, 학교의 팽창은 부, 권력, 위세 등을 둘러싼 지위 집단간 경쟁의 결과로 설명된다.